Haikuets oprindelse kort fortalt. 
 af Maria Call

Baseret på den mundtlige tradition blev waka, en oprindelig japansk digtform, som også kaldes tanka, brugt i tidlig japansk litteratur. 

Et stort antal digte blev samlet, sommetider på kejserens befaling, før den periode som benævnes Heian. Digtene var karakteriseret ved brugen af  kana-stavelsessystemet med dets 50 fonetiske symboler, som var meget enklere end de kinesiske symboler, hvor man har et tegn for hvert ord. Det gjorde det også muligt for  kvinder at skrive – for man formodede ikke, at de kunne kinesisk – de lærdes sprog – hvilket var forbeholdt for mænd. 

Under heian-perioden, som varede fra begyndelsen af 700-tallet til slutningen af 1100-tallet, blev der skrevet mange dagbøger, rejsedagbøger og romaner. Forfatterne var ofte kvinder, der levede som hofdamer ved kejserens hof. Wakaen var meget populær med dens 31 stavelser. Sommetider vekslede waka og prosa i teksten, sjældent var fortællingerne opbygget udelukkende af waka. 

Forandringer i den politiske magtstruktur til fordel for krigerkasten betød også kulturelle forandringer. Samuraierne begyndte at skrive waka to sammen. En mand skrev de første tre linier (5-7-5 stavelser). En anden mand skrev de to sidste linier (7-7 stavelser). Dette blev en selskabsleg. Ved fester forbandt mange gæster waka med waka i dette mønster: (5-7-5/7-7/5-7-5/7-7) op til hundrede gange. Det kaldtes renga. Som tiden gik gjorde mange regler rengaen meget stiv og uinspireret. Man kunne kun skrive om et begrænset antal emner. 

Den højt estimerede rengamester Bashos (1644-94) betydning er velkendt. Han samlede sine hokku, som de tre første linier af wakaen hed. Han skrev om emner, som ingen anden ville have turdet. Af denne grund er han den første store haikudigter. Da hokkuet  blev uafhængigt af rengaen og voksede i betydning, fik det navnet haiku, som vi bruger det i dag.